12 de Junio de 2025 a las 08:18

Seguridad y Salud, Arquitectura Técnica, Recurso preventivo, Investigación

La nueva emergencia de la silicosis en la construcción
Francisco José Forteza Oliver

La silicosis no es una enfermedad del pasado, sino una amenaza presente en el sector de la construcción.  

1. Introducción

La sílice cristalina es una forma cristalina del dióxido de silicio, un compuesto químico natural que se encuentra en diferentes minerales, el más importante el cuarzo. Este mineral se encuentra en rocas, arenas y suelos. En la industria de la construcción, la podemos encontrar en productos manufacturados, por ejemplo, los aglomerados de cuarzo utilizados en encimeras.

Imagen 1: Encimera de cocina

Cuando se cortan, perforan, muelen o manipulan estos materiales, se liberan partículas de polvo extremadamente finas. Las más pequeñas, conocidas como sílice cristalina respirable (SCR), tienen un tamaño lo suficientemente reducido como para ser inhaladas y quedar atrapadas en los pulmones del trabajador o persona que se encuentre en el lugar y que en ese momento no disponga de la protección respiratoria adecuada. La exposición prolongada o intensa a este polvo puede provocar graves problemas de salud, siendo la silicosis la enfermedad más característica asociada a su inhalación.

El incremento de la silicosis, enfermedad pulmonar incurable causada por la inhalación de SCR, ha sido notable desde 2007. Lo que podría deberse a su incorporación al CEPROSS (Comunicación de Enfermedades Profesionales en la Seguridad Social), ya que antes esta no era considerada como enfermedad profesional. Si bien tradicionalmente se asociaba a trabajadores mineros, actualmente afecta también a trabajadores de la construcción y empresas auxiliares del sector. La silicosis además puede provocar patologías graves como cáncer de pulmón, EPOC, tuberculosis y enfermedades autoinmunes.

Imagen 2: Pulmones afectados por silicosis 

Diferencias de exposición: aglomerados vs. piedra natural
Los aglomerados de cuarzo, utilizados especialmente en fabricación de encimeras, contienen hasta un 90 % de sílice, una cantidad significativamente superior a las piedras naturales. Por ejemplo, el granito natural oscila entre el 20 y el 45 %, y la pizarra entre el 20 y el 40 %, usados comúnmente en revestimientos y pavimentos. Esta alta concentración, combinada con procesos de mecanizado (realizados frecuentemente en seco y sin medidas de protección adecuadas), genera niveles de SCR mucho más elevados que los presentes en la minería tradicional. Ambas actividades, según el Instituto de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) concentran el mayor número de partes por silicosis (47,8%).

Como consecuencia, los trabajadores expuestos a estas condiciones presentan mayor riesgo de desarrollar dicha enfermedad en periodos de tiempo considerablemente más cortos, lo que explica el aumento de casos en el sector. 

Imagen 3: Escaleras realizadas con granito

Reducción del tiempo de exposición
Mientras que la silicosis clásica requería entre 10 y 20 años de exposición sostenida para desarrollarse, actualmente se detectan casos en trabajadores con tan solo 3 a 5 años de manipulación de aglomerados, evidenciando una silicosis acelerada o aguda. El problema es especialmente grave entre jóvenes expuestos sin protección respiratoria adecuada.

2. Origen del producto y normativa

Origen del aglomerado de cuarzo

El aglomerado de cuarzo fue patentado en Italia en 1987 por la empresa Breton S.p.A., que desarrolló un sistema para unir cuarzo triturado con resinas de poliéster. Esta tecnología se exportó globalmente, dando lugar a marcas como Silestone, Caesarstone y Compac. El rápido éxito comercial y estético del material ha fomentado su uso masivo, especialmente en encimeras.

Comercialización en España y transferencia de tecnología

Empresas estadounidenses y europeas licenciaron la tecnología de Breton, y en España, fabricantes como Cosentino adaptaron y desarrollaron productos propios basados en esta patente. La expansión del mercado y la falta inicial de regulaciones estrictas contribuyeron a una rápida diseminación de estos productos, sin una adecuada valoración de los riesgos laborales asociados a su mecanizado.

Contenido de las fichas de seguridad (EEUU y España)

En Estados Unidos, la normativa de OSHA obliga a incluir en las fichas de seguridad advertencias claras sobre la presencia de sílice cristalina, su potencial cancerígeno y los equipos de protección requeridos. Estas fichas incluyen límites de exposición, instrucciones de ventilación, necesidad de protección respiratoria y monitoreo ambiental. En España, las fichas de productos importados o fabricados localmente suelen reproducir esta información. Sin embargo, la adaptación ha sido desigual: mientras algunas empresas trasladan fielmente las advertencias y recomendaciones, otras minimizan o traducen de forma imprecisa la gravedad de los riesgos, lo que reduce la eficacia preventiva en el entorno laboral.

Punto álgido del problema en España

En España, la región de Galicia ha sido especialmente afectada, concentrando el 32,9 % de los casos registrados entre 1990 y 2019. El auge del aglomerado de cuarzo desde 2001 ha multiplicado los casos, alcanzando un pico entre 2015 y 2019, cuando los partes por silicosis crecieron un 1.423,2 % respecto a los niveles de 1990-1994.

3. Actividades de construcción susceptibles y medidas preventivas

Las actividades más susceptibles incluyen:

• Corte, pulido, perforación o demolición de encimeras de cuarzo, granito y pizarra.
• Preparación de mezclas secas de mortero y cemento.
• Chorreado abrasivo, arenado.
• Excavaciones, obras de túneles, perforación y voladuras.
• Restauración de fachadas, arenado de estructuras metálicas o piedra.

Medidas técnicas y organizativas:

• Uso de herramientas con sistemas de aspiración o agua a presión.
• Trabajos en húmedo siempre que sea posible.
• Cabinas cerradas y ventilación localizada.
• Control ambiental y biomarcadores en la vigilancia de la salud.
• Medidas específicas en las evaluaciones de riesgos laborales.

 Protecciones personales:

• Mascarillas FFP3 o respiradores con filtro P3.
• Equipos de protección individual correctamente ajustados y revisados.
• Programas de formación y concienciación continua.

4. Analogía entre exposición a sílice cristalina y amianto

La SCR y el amianto son dos agentes de alta toxicidad por inhalación, con características comunes:

Latencia y porcentaje de sílice
La latencia de la silicosis está fuertemente vinculada al porcentaje de sílice en el material trabajado. Concentraciones superiores al 90 % (aglomerados) pueden provocar silicosis acelerada en apenas 3-5 años. En productos naturales como el granito (20-45 %), los periodos suelen superar los 10 años. Esto significa que el número de posibles afectados, incluyendo instaladores, cortadores y otros oficios puede ser considerablemente mayor al que se reporta oficialmente.

5. Conclusión

La silicosis no es una enfermedad del pasado, sino una amenaza presente en el sector de la construcción y la manufactura. Las lecciones del amianto deben servir de advertencia: sin regulación estricta y prevención efectiva, el coste humano y económico seguirá creciendo.

Acciones como el uso de equipos de protección adecuados, la correcta ventilación del espacio de trabajo, evaluaciones periódicas tanto de las medidas de seguridad como del estado de salud de los trabajadores expuestos, junto con la formación del personal, contribuirán a la prevención de esta enfermedad.

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